（这里的XML不仅仅指XML脚本语言，还包括XML的一系列技术，包括DTD,XSLT,XML SCHEMA,XPATH,DOM,SAX等等）
XML的本质是什么？这个问题对于很多XML的初学者来说都不容易回答。因为XML涉及的方面太多，有人是为了写出更漂亮的网页才从HTML进一步学到XML；有人是为了学JAVA才来了解XML；有人是从数据库到XML；有人是从UML到XML；当然还有一些人是从SOAP或者其他网络协议而了解到XML。那么到底如何解释XML的本质呢？
我认为XML的本质是数据，XML文档实际上是对数据的格式化存储，而XML的一系列技术都是围绕着数据来发展的。例如DTD、Schema是对数据格式的定义和检验；XSLT是对数据的转换；DOM、SAX是对数据的提取和操作。
既然XML只是数据，而且是用文本形式存储的数据，那么为什么不更简单的用普通文本来存储数据呢？早期的一些程序员确实是这么做的，但是这么做的缺点是对于每一组数据，都需要专用的数据格式定义、检验、转换和操作的程序。如果使用XML来存储数据，由于XML的一系列技术已经对以上的问题提供了工具，我们只需要使用那些技术即可快捷的达到自己的目的。有人可能会说，使用数据库不是更方便么？它也提供了以上的功能。确实如此，但是并不是每个地方都适用数据库的，如果说数据库是大而全的数据解决方案的话，XML可以用“举重若轻，大象无形”来形容，这一点后面再讨论。
XML的本质决定了它在网页制作方面比HTML更具有优越性。传统的网页包括HTML+CSS，在这种模式中，数据和数据的显示特性都包含在HTML中，CSS只是对显示特性的一种补充；而XML网页包括XML+XML Schema+XSL，其中XML存储数据，XML Schema定义了数据的存储格式，XSL定义了数据的显示特性（其实它定义了如何将XML转换为HTML，实际上就是定义了数据的显示特性）。使用XML制作的网页将数据、数据格式和显示特性清晰的分为三个部分，在添加或者修改网页的时候可以单独的修改每个部分，从而得到更好的维护性和更高的制作效率。当然动态网页可以由Database+脚本语言（JSP、ASP、PHP）+HTML+CSS组成；同样基于XML的动态网页可以由Database+中间程序（提取数据库内容形成XML文档）+XML+XML Schema+XSL组成。基于XML的解决方案同样保持了层次清晰的优点。
对于XML和数据库的比较，我的上一篇文章中有过讨论（）。从本质上来说，XML和数据的本质差不多，都是围绕着数据来提供一系列的解决方案，但是它们之间存在几个显著的不同：1.XML是轻量级的数据解决方案，容易学习，可以用文本编辑器进行编辑，一般的浏览器都支持XSLT，适用于数据量小的各种环境；2.XML是完全平台无关的，不需要依赖于特定的操作系统、浏览器或者编程语言，而数据库不是完全平台无关的；3.XML是基于文本的，适合于网络传输，你不能指望每个EJB的配置文档都用数据库来表示吧；4.XML和数据库是可以互相结合和转换的。
对数据的不同理解可以将XML应用到不同的方面。你可以这样理解：XML是数据库中的数据；Schema是数据库的表；XSL是显示数据的程序；也可以这么理解：XML是网页素材；Schema是素材的数据结构；XSL是素材的显示特性。同样，在软件建模方面，也可以用XML来替代UML。这是基于这么一种理解：Schema代表类图，它如同UML一样存储了类的结构特性；XML代表对象，它存储了类的实例化对象的属性数据；而XSL是对类图的转换，即MDA（Model Driven Architecture，模型驱动架构）中的提到的模型转换。在UML中没有模型转换技术，但是一些UML工具提供了代码生成的功能（例如RationalRose），这中功能可以理解为模型转换的一个特例。因此有人提出了用XSLT做代码生成的建议，事实上这种代码生成技术已经比较成熟。由于XML Schema并不是天生就用来刻划类图的，所以它在类的继承等方面存在一些不足之处，为了修正这些不足，OMG（Object Manage Group，对象管理组）组织提出了XMI（XML Metadata Interchange，XML元数据交换）标准，用来补充XML Schema在软件建模方面的不足。现在XMI已经变成了各种软件建模工具的通用存储方式，可以将不同建模工具建立的模型互相转换。
总的来说，XML是一种基于文本的、格式化的数据存储技术，它包括一系列的数据解决方案，它们是轻量级的、易于学习的、平台无关的数据解决方案。弄清楚了这个概念再去学习XML，也许更有帮助。