MySQL 4.1的字符集支持(Character Set Support)有两个方面：字符集(Character set)和排序方式(Collation)。对于字符集的支持细化到四个层次: 服务器(server)，数据库(database)，数据表(table)和连接(connection)。查看系统的字符集和排序方式的设定可以通过下面的两条命令：
mysql> SHOW VARIABLES LIKE 'character_set_%';
+--------------------------+----------------------------+
| Variable_name | Value |
+--------------------------+----------------------------+
| character_set_client | latin1 |
| character_set_connection | latin1 |
| character_set_database | latin1 |
| character_set_results | latin1 |
| character_set_server | latin1 |
| character_set_system | utf8 |
| character_sets_dir | /usr/share/mysql/charsets/ |
+--------------------------+----------------------------+
7 rows in set (0.00 sec)mysql> SHOW VARIABLES LIKE 'collation_%';
+----------------------+-------------------+
| Variable_name | Value |
+----------------------+-------------------+
| collation_connection | latin1_swedish_ci |
| collation_database | latin1_swedish_ci |
| collation_server | latin1_swedish_ci |
+----------------------+-------------------+
3 rows in set (0.00 sec)
上面列出的值就是系统的默认值。
一般就算设置了表的默认字符集为utf8并且通过UTF-8编码发送查询，你会发现存入数据库的仍然是乱码。问题就出在这个connection连接层上。解决方法是在发送查询前执行一下下面这句：
SET NAMES 'utf8';
它相当于下面的三句指令：
SET character_set_client = utf8;
SET character_set_results = utf8;
SET character_set_connection = utf8;
而MySQL数据库的4.1是一个分水岭，4.1直接支持Unicode，它以下版本支持的不好；
MySQL JDBC Driver的3.0.16也是一个分水岭，3.0.16版本会取数据库本身的编码，然后按照该编码转换，这种方式和Oracle的JDBC Driver是一样的。例如你的数据库是GBK编码的话，JDBC Driver就会把数据库里面的取出来的字符串按照GBK往unicode转换，送给JVM。因此正确的设置数据库本身的编码就尤为重要。
MySQL JDBC Driver3.0.16以下的版本则不然，它不会那么智能的根据数据库编码来确定如何转换，它总是默认使用ISO8859-1，因此你必须使用 characterEncoding=GBK来强制他把数据库中取出来的字符串按照GBK来往unicode转换。
因此，使用什么数据库版本，不管是3.x，还是4.0.x还是4.1.x，其实对我们来说不重要，重要的有二：
1) 正确的设定数据库编码，MySQL4.0以下版本的字符集总是默认ISO8859-1，MySQL4.1在安装的时候会让你选择。如果你准备使用UTF- 8，那么在创建数据库的时候就要指定好UTF-8(创建好以后也可以改，4.1以上版本还可以单独指定表的字符集)
2) 使用3.0.16以上版本的JDBC Driver，那么你就不需要再写什么characterEncoding=UTF-8
转自：
http://www.blogjava.net/bonix/articles/159291.html