GNU是"GNU's Not Unix"的递归缩写，由Richard Stallman在1983年9月27日公开发起，是一个开源项目，世界上所有的程序员都可以为它做贡献，目标是建立一个完全免费的与Unix兼容的开源操作系统，为保证GNU软件可以自由地“使用、复制、修改和发布”，所有GNU软件都要遵守GPL（General Public License）协议——授权所有权利给任何人的协议， 这个也被称为“反版权”（或称Copyleft）。
1985年Richard Stallman又创立了FSF（Free Software Foundation）来为GNU计划提供技术、法律以及财政支持。1990年，GNU已经开发出的软件包括一个功能强大的文字编辑器Emacs，C语言编译器GCC，以及大部分UNIX系统的程序库和工具。1991年Linus Torvalds编写出了与UNIX兼容的Linux操作系统内核并在GPL条款下发布。1992年，Linux与其他GNU软件结合，完全自由的操作系统正式诞生，该操作系统往往被称为“GNU/Linux”或简称Linux。比如Slackware, Debian, Red Hat, GNOME等内核都是GNU/Linux。
如果要安装一个完整的GNU系统，请到网址：http://www.gnu.org/distros/free-distros.html，里面有很多系统可供选择。
如果要安装单个的自由软件/库，请到网址：http://directory.fsf.org/ ，里面可以通过搜索找到你要的库，比如GSL（科学计算程序库）。
GNU也提供一些可在Windows下使用的软件/库（网址：http://www.gnu.org/software/for-windows.html），比如MinGW（代替VisualC++），ClamWin（代替Kaspersky Anti-Virus），GIMP（代替photoshop）等。
这里列出了GNU目前在开发的所有库及不再开发的库：http://www.gnu.org/software/software.html
GNU的FTP服务器在中国的镜像站点有两个：http://mirror.bjtu.edu.cn/gnu/ （可用）和 http://gnu.phpchina.com/（已失效），不需用户名和密码。