在早期的计算机中，没有操作系统一说，应用程序开发人员都要对处理器（CPU）和硬件进行彻头彻尾的控制。实际上，第一个操作系统的诞生，就是为了提供一个虚拟的硬件平台，以方便程序员开发。为了实现这个目标，操作系统只需要提供一些较为松散的函数、例程——就好像现在的软件库一样——以便于对硬件设备进行重置、读取状态、写入指令之类的操作。现代的操作系统则在单处理器上加入了多任务机制，每个任务都是一个软件模块，可以是相互独立的。嵌入式的软件经常是可以划分成小的互相独立的模块。例如，第五章“接触硬件”讲到的打印tb共享设备就包含三个不同的软件任务：
任务 1：从计算机的串行口A 接收数据
任务 2：从计算机的串行口B 接收数据
任务 3：格式化数据并输送到计算机的并行口（打印机就连接在并行口）
这些任务的划分提供了一个很关键的软件抽象概念，这使得嵌入式操作系统的设计和实现更加容易，源程序也更易于理解和维护。通过把大的程序进行模块化划分，程序员可以集中精力克服系统开发过程中的关键问题。
坦言之，一个操作系统并不是嵌入式或其它计算机系统的必需的组件，它所能做的，也是像时用程序要实现的功能一样。本书中的所有例子都说明了这一点。应用程序执行起来，都是从main 开始，然后进入系统调用、运行、结束。这与系统中只有一个任务是一样的。对于应用程序来说，仅仅是实现使LED 进行闪烁，这就是操作系统的主要功用（屏蔽了很多复杂的操作）。
如果你以前没作过对操作系统的研究，那么，在这里得提醒一下，操作系统是非常复杂的。tb操作系统的厂商肯定是想使你相信，他们是唯一能生产出功能强大又易用的操作系统的科学家。但是，我也要告诉你：这并不是根困难的。实际上嵌入式操作系统要比桌面操作系统更容易编写，所需的模块和功能更为小巧、更易于实现。一旦明确了要实现了功能，并有一定的实现技能，你将会发现，开发一个操作系统并不比开发嵌入式软件艰难多少。
嵌入式操作系统很小，因为它可以缺少很多桌面操作系统的功能。例如，嵌入式操什系统很少有硬盘或图形界面，因此，嵌入式操作系统可以下需要文件系统和图形用户接口。而且，一般来说，是单用户系统，所以多用户操作系统的安全特性也可以省去了。上面所说的各种性能，都可以作为嵌入式操作系统的一部分，但不是必须的。