一、异步IO
对于应用程序而言，有两种类型的IO调用：即同步IO与异步IO。其本质的区别是：同步IO会block当前的调用线程，而异步IO则允许发起IO请求的调用线程继续执行，等到IO请求被处理后，会通知调用线程。在windows平台上，应用程序可以调用CreateFile API, 并通过设置FILE_FLAG_OVERLAPPED标志来决定是否发起异步IO请求。
对于异步的IO请求，其最大的好处是：慢速的IO请求相对于应用程序而言是异步执行，这样可以极大提高应用程序的处理吞吐量。发起IO请求的应用程序需要关心的是IO执行完成的结果，而不必忙等IO请求执行的过程。
事实上，无论对于同步IO，还是异步IO,当IO请求发送到device driver后，device driver的执行总是异步的,当它接到IO请求之后，总会马上返回给IO System。而IO System是否立即返回给调用线程，则取决于FILE_FLAG_OVERLAPPED标志的设置,如下图：
二、异步IO的同步问题。
我们使用异步IO，是为了提高应用程序的处理吞吐量。但是，当异步IO不再异步时（无论你是否设置FILE_FLAG_OVERLAPPED标志），应用程序的性能会受到极大的影响。根据Microsoft Knowledge Base 156932, 在下列几种情况下，异步IO会失去它的异步性，而表现出同步的性质：
1）如果文件使用了NTFS compression压缩，则system driver不会异步地存取这样的文件。
2）扩展文件长度的IO操作不会是异步操作。
3）Cache机制。如果IO操作使用了file system cache，则这样的IO操作会被当成同步IO,而非异步IO。
即使你使用了FILE_FLAG_OVERLAPPED标志。在这种情况下，
a.如果需要读取的数据已经在Cache里，那么I/O drivers会认为这样的IO请求可以被立即处理，其结果是ReadFile 或者WriteFile调用返回TRUE，表示是：同步处理完成。
b.如果需要读取的数据不在Cache里，windows NT的file system是使用page-faulting机制来实现cache管理，而page-faulting总是被同步处理， Windows NT没有提供异步的page-faulting机制。的确， file system driver使用了线程池来缓解这一问题，但是，当应用程序发起的IO请求足够多时，线程池还是不能应付的。
在我们开发基于异步IO应用程序时，应该避免上述问题的出现，因为它们会使程序的性能大打折扣。
那么，对于Cache,我们如何避免呢？答案是：请使用FILE_FLAG_NO_BUFFERING标志。这个标志会使异步IO真实地异步执行。
三、性能的测试数据（仅供参考）。
我在我的机器上，简单地对使用FILE_FLAG_NO_BUFFERING标志的异步IO,与不使用FILE_FLAG_NO_BUFFERING标志的异步IO进行了对比。
操作：顺序读取1G的文件。
x轴表示：每次读取的字节数（单位：K/每次）
Y轴表示：读取完成所需要的时间。（单位：millisecond)
注意：每次测试读取的内容总数是相等的（1000M）。
例如：如果每次读取128k,则需要读取8000次(128k*8000 = 1000M)。
如果每次读取256k,则需要读取4000次(256k*4000 = 1000M)。
粉红色的线没有使用FILE_FLAG_NO_BUFFERING标志,而黄色的线使用了FILE_FLAG_NO_BUFFERING标志。
从以上的数据,我们可以得出以下结论:
1) 当使用FILE_FLAG_NO_BUFFERING标志，应用程序的性能会极大提高，大概有50%的提高。
2）在使用异步IO的时候，还有一个注意的问题是：当你每次读取的字节数增大的时候，性能也会提高。尤其在小于1024k时，当增大次读取的字节数，性能都有明显的提高。在混合了网络传输等复杂因素的应用程序开发过程中，建议将该值设置为可配置的参数，通过调整该参数，使你的应用达到最好的性能。
参考资料：
1） Microsoft Knowledge Base 156932
2) Microsoft Windows Internals, Fourth Edition.